Víctor Pavón Villamayor

En días pasados, el US Department of Justice (Antitrust Division) —en conjunto con 16 Estados de la Unión Americana— presentaron una demanda en contra de Apple Inc. por la presunta comisión de conductas que tienen por objeto monopolizar el segmento más rentable del mercado de smartphones en los Estados Unidos.

Los cargos presentados por la USDOJ Antitrust Division en contra de Apple parten de dos premisas: (a) Apple es un agente económico con poder sustancial en el mercado relevante de smartphones de alta gama y, (b) Apple ha incurrido en una serie de conductas que han tenido como efecto preservar —e incluso fortalecer— su posición de dominio en este mercado.

A continuación algunos apuntes sobre el primer punto, es decir, sobre los elementos considerados por la autoridad de competencia estadounidense para identificar un mercado relevante para smartphones así como para la identificación del poder sustancial de Apple.

1. Mercado Relevante. 

• • • Es posible identificar un mercado relevante para el segmento de smartphones de alta gama. La USDOJ Antitrust Division hace una clara distinción entre los smartphones de alta gama —performance smartphones, en su propio lenguaje— y los smartphones cuyas características técnicas y funcionalidades resultan inferiores a las de estos equipos. La USDOJ Antitrust Division reconoce que el mercado de smartphones de alta gama es un segmento de un mercado más amplio de smartphones que, naturalmente, contendría equipos con características y funcionalidades inferiores a los equipos que se comercializan en el mercado en el que participa Apple con sus equipos iPhone. Lamentablemente, la autoridad de competencia estadounidense no es suficientemente clara respecto al hecho de si el resto del mercado de smartphones podría ser un mercado relevante en sí mismo o si, por el contrario, cabría la posibilidad de contener dos o más segmentos relevantes. Es importante observar que en la industria, la comercialización (mayorista y minorista) de equipos móviles típicamente se segmenta por rangos de precios y no es complicado identificar más segmentos de demanda para familias de equipos distintos a los de gama alta. En el otro extremo se encuentra el posicionamiento de Apple, que ha hecho pública su inconformidad respecto a cualquier pretensión de segmentar el mercado.
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  • • La dimensión geográfica del mercado relevante de smartphones es nacional (USA) porque la demanda de aftermarket services es importante. La USDOJ Antitrust Division estableció que la dimensión geográfica del mercado (relevante) de smartphones de alta gama comprende exclusivamente el territorio estadounidense porque los consumidores, al adquirir un smartphone, toman en cuenta la importancia de contar con servicios complementarios (aftermarket services) a su adquisición, como la asistencia técnica y la posibilidad de ejercer ciertos privilegios sobre el equipo como las garantías, entre otros. Esto es, se considera que el territorio estadounidense es el mercado geográfico relevante porque la demanda de servicios complementarios al equipo es importante para los consumidores y éstos solo pueden ser provistos dentro de este territorio —en adición a otros factores como el hecho de que la internación de equipos está sujeta a regulación técnica específica así como el hecho de que podrían existir otras facilidades comerciales disponibles solo dentro del mercado estadounidense, como condiciones de financiamiento de los equipos. En palabras de esta autoridad:

       

               “Consumers in the United States could not avoid or defeat an increase in the price of performance smartphones … by purchasing and importing smartphones from abroad”.

Es importante observar que el razonamiento de la USDOJ Antitrust Division respecto a la dimensión geográfica del mercado relevante implícitamente reconoce la poca relevancia del mercado gris de smartphones en los Estados Unidos, al establecer como un fenómeno de poca relevancia económica la adquisición de equipos en territorios distintos al estadounidense y su importación para su uso en ese mercado. En la actualidad, el crecimiento desmedido del mercado gris de equipos celulares en México y otros países de la región, a diferencia de lo que ocurre en el mercado estadounidense, ha sido un tema de preocupación de la industria y de los propios reguladores.

2. Poder de Mercado.

• • • Apple tiene poder sustancial al tener el 70% del mercado de smartphones de alta gama. Durante la última década, Apple ha obtenido aproximadamente el 50% de los ingresos totales del mercado de smartphones —este porcentaje de ingresos en el mercado relevante (smartphones de alta gama) es mayor.
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  • • Apple explota la existencia de altos switching costs en el mercado. Aproximadamente el 90% de los usuarios de iPhone en los Estados Unidos reemplazan sus equipos por otros iPhones, lo que implica un alto nivel de lealtad a su marca. Esta alta capacidad de retención de usuarios de Apple es, sin duda, un componente importante de su éxito comercial.
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  • • Patrones de entrada al mercado fallidos. Se identifican varios casos fallidos de entrada al mercado, lo que implica un bajo nivel de contestabilidad del mercado: entrada de Amazon en 2014 y salida en 2015; salida de Microsoft en 2017; salida de HTC en 2017 a través de la venta de sus activos a Google y, finalmente, salida de LG en 2021.

Las conductas anticompetitivas de Apple en este mercado se discuten en una nota posterior.

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